2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛40强赛小组赛第9轮将于3月24日上演。C组本轮将进行两场关键赛事——中国队于3月24日晚7时35分在武汉对阵马尔代夫队，卡塔尔队将在北京时间3月25日0时主场对战中国香港队。
世预赛小组赛前6轮比赛，中国队3胜2平1负积11分，同组的卡塔尔队积18分已经出线，打完7场的中国香港队积14分暂列小组第二。按照亚足联赛制，世预赛亚洲区40强赛共分8个小组，8个小组第一名和4个成绩最好的小组第二名进入12强赛，所以中国队除了要拿下剩余的两场比赛，还要寄希望于朝鲜、伊拉克、阿联酋、阿曼等小组第二名的竞争对手出现失误。
中国足协对于中国队的最后两场比赛非常重视，足协常务副主席张剑专门前往球队，鼓励全队打好比赛。而且比赛当天，中国足协主席蔡振华也将前往武汉督战。足协同时为球队开出了重奖:每场比赛的赢球奖金为50万元，倘若晋级亚洲区12强赛，将得到600万元的奖金。这也意味着，国足倘若获得亚洲区12强赛的入场券，那么将得到足协开出的700万元重奖。
由于之前球队出现了一些伤病的情况，所以队内人员也做出了相应的调整。高洪波紧急招入了34岁的前国家队队长杜威来到队中，杜威接受采访时表示，他对国家队并没有太多的陌生感，“回到队里的感觉还跟以前一样，教练组怎么要求就尽全力去做，总之，要尽自己最大努力为国家队作贡献。”此前的中国队队长郑智未能入选，高洪波因而任命冯潇霆担任球队的新任队长。“高导相信我，我责无旁贷，我也愿意担起责任，这时候需要有人站出来，尤其是球队处在低谷的时候。”被高洪波委以“队长”重任的中卫冯潇霆说，“我在球队里面算是老队员了，但我们这几个（1985出生）老队员还处在职业生涯的黄金时期，机会还在我们自己手上，如果没有百分之百投入，肯定会遗憾，所以我们要把自己最好的一面留给国家队。”
对于最后两场比赛，国足上下更是直言要全力争胜。为了能够更为专心地备战，他们此次集训更是选择了“闭关”——不对外开放的封闭式训练。“虽然现在出线希望确实很渺茫，但这个时候如果你放弃了，那么所有希望也就消失了。”主帅高洪波这样说道，“我们必须要赢下接下来的两场比赛，而且努力以大比分赢球。很多人都说这是奇迹，我们现在需要做的就是把奇迹转化为现实。”据说高洪波甚至还立下军令状，如若两战无法取得6分，他将永远不执教国家队。
无论是与马尔代夫，还是对阵卡塔尔，对于中国队而言，都是没有退路的比赛。对于国足而言，两战兼胜是底限，而与马尔代夫的赛前，他们至少收获了一个好消息——对手内乱了，马尔代夫队主帅赫尔伯特弃用三名绝对主力，全队只有18人来华参赛。
相关足协工作人员在接受采访时表示，现在国足唯一要做的，就是能够把握住机会。高洪波说：“两个主场比赛我们都要打出速度，争取净胜球。集训名单的确定和技战术打法的安排，都是围绕这个目标来设定的。”
